Por que o pescoço da girafa é tão flexível?

As girafas (em inglês) se elevam acima de todos os outros mamíferos do mundo. Aparando ramos ao longo das savanas africanas sobre pernas finas como pernas-de-pau, a girafa macho adulta pode exceder os 6 metros [fonte: National Geographic (em inglês)]. Mas apenas cerca da metade de sua altura vem de seu tronco - o restante vem do pescoço. E como se todo esse comprimento não fosse suficiente para esse animal, ele ainda tem outra ferramenta para expandir seu alcance: sua língua pode se esticar a até 46 centímetros.

Quanto ao longo pescoço, os cientistas continuam sem respostas definitivas em relação ao exato caminho evolucionário que os ancestrais do animal tomaram para estimular uma adaptação tão singular. Umas das peças mais surpreendentes desse quebra-cabeça é que a vasta extensão do pescoço contém apenas sete vértebras. É o mesmo número de vértebras que os humanos e quase todos os outros mamíferos possuem.

Graças a seus pescoços altaneiros, as girafas podem atingir até 6 metros de altura

Como explicação, muitos pesquisadores apontam o petisco preferido das girafas, as folhas de acácia, como responsável por essa extensão adicional do pescoço. A teoria da evolução diz que as girafas, através da seleção natural, tem aquele pescoço porque seu alimento preferido estava no alto dessas árvores de 6 metros. Entretanto, as girafas também passam algum tempo, particularmente durante a última parte do dia, com suas pernas abertas obliquamente, mastigando gramíneas e arbustos rasteiros [fonte: Dagg and Foster].

Outros pesquisadores dizem que talvez se trate de impressionar as fêmeas de pescoço mais curto. As girafas macho, chamadas touros, brigam numa competição pescoço contra pescoço pelas girafas fêmeas. Semelhante a carneiros entrelaçando chifres em batalhas exaltadas, os touros usam seus pescoços robustos para atingir um ao outro com força esmagadora. As leis da adaptação sugerem que aqueles com o pescoço mais longo e forte ganham a competição.

Seja qual for o caso, as sete vértebras das girafas fazem as nossas parecerem anãs. Na verdade, cada vértebra do pescoço da girafa pode ter até 25 centímetros de comprimento .Como você pode adivinhar, isso não é feito exatamente para uma carga leve: estamos falando de cerca de 270 quilos.

Como esses quadrúpedes magricelas suportam todo esse peso e ainda conseguem se movimentar? Vá para a próxima página para descobrir os segredos do pescoço mais longo da natureza.